主日學的設立，源於十八世紀英國許多貧窮工人家庭無法為子女提供教育及照顧。雷克士(Robert Raikes)是一名信徒，一天他在工廠附近看到一群孩子在玩耍。他們都是工廠女工的孩子，父母為了生活，不能照顧小孩，任憑他們在外邊玩，或淪為廉價童工，有些在街頭成群結黨鬧事。雷克士看到這些孩童的需要，決意為他們提供教育的機會。

一七八○年，雷克士聘請了四位女教師，以一日一先令為謝禮，開始利用主日崇拜前後的時間，教導六至十四歲的兒童讀書識字、學習聖經，並培育他們的品德和待人接物的態度，也間接地為他們提供了照顧。雖然他們每星期只可上一天，但他們的行為已經有改變。城裡的警察跟雷克士説，小孩已沒有再打架和偷竊。

三年後，雷克士在雜誌分享主日學的故事和三年來推行主日學的經驗。旋即有許多教會開展主日學教育事工，成為主日學運動之始。其後主日學邁進美國教會，再由美國教會推動發展到世界各地，至今已有二百多年的歷史。神藉著主日學，興起了無數的信徒及領袖。